《大航海时代》系列大都具有较大的游戏自由度，使玩家得以不完全拘泥于游戏的任务设定，而能在各地城市中自由地进行交易，筹集资金。玩家可通过商业贸易、地理冒险和战争的方式提高自身的声望。在该系列的第一款游戏中，玩家被设定为葡萄牙的一名年轻而有雄心却生活在没落贵族家庭的公子：莱昂·法雷尔。游戏的目标为恢复家庭从前的荣誉，并实现莱昂的梦想。
在游戏中只有三个国家：葡萄牙、西班牙及奥斯曼帝国。在世界各地有许多中立港口，玩家可对这些港口进行“投资”，以使被投资的港口成为葡萄牙的势力范围。玩家可通过发现港口、与其他商队及海盗交战并击败对方以提高利昂的声望。声望的增加，使得利昂能完成葡萄牙国王下达的任务并再使声望增加。
1.和公主搞好关系除是完成剧情所必须的外，还有助于向国王索要援助。
2.没有给吧女送礼的设定，不停的请的喝酒，大概喝到40杯左右就可以打探消息了。
3.最好的船在安特卫普。
4.寻找宝物的公会任务最好别接——以同样的时间和精力可以搞到更多的资金和声望。
5.建议在远航时多带一批之前的货物。一般来说，到了游戏末期玩家通常会陷入各国公敌的不利境地，因此往往大部分港口会对玩家进行封锁。考虑到金币上限是65525，因此在贿赂后一般没几个钱了，此时货物就具有了储备货币的功能。
